“离岸公司”指的是在离岸地注册而不在离岸地实际运作，不与当地居民发生任何交易的公司。在此法律前提下，离岸地政府免除公司的一切税负。“离岸业务”指同离岸公司、离岸信托及离岸私人基金的投资、贸易和运作相关的法律、银行、会计、财务、金融和商业服务之统称。 十九世纪末，美国本土出现了全球第一个离岸地德拉华州，为美国富人合法进行避税提供了法律依据。1927年，巴拿马共和国通过《巴拿马公司法》（1927年32号法案）。

由此，现代意义上的离岸地法律产生了，而巴拿马则是世界上第一个真正意义上的离岸地。科隆自由贸易区也因这部法律而成为世界第二大自由贸易区。二战以后，随着全球经济一体化进程的加快，跨国投资和贸易急速发展，由此而产生的法律冲突对跨国投资和贸易产生了巨大影响。特别是非关税贸易壁垒和对外国人投资的歧视性法律环境促使投资和人不得不寻求适合于自己发展的法律保护体-离岸地如雨后春笋般出现。

目前全球有近六十个离岸地，为大家所普遍接受的大约有三十多个。离岸地因其完善的法律制度、宽松的法律操作模式和现代化的银行服务体系，为世界投资和跨国贸易起到了润滑剂的作用。 任何事物都有正反两个方面，为了防止离岸公司被滥用于非法目的，离岸地政府和一些国家和国际组织签订了反洗钱及遏制其他犯罪行为的双边或多边协议。基于此原因，国际著名的商业银行、私人银行以及投资银行在广泛认可和接受离岸公司并积极开展离岸银行业务的同时，也制定了严格的接纳客户和提供相关服务的要求和程序。

上世纪末，中国人民银行正式批准国内四家股份制商业银行从事离岸银行业务，其服务对象主要为非居民，包括自然人和法人。国内离岸业务发展至今，对引进外资和促进外国投资起到了积极作用。在政府支持企业进行国际贸易和投资的政策鼓励下，相关企业更积极地利用离岸地和离岸公司来规避国际投资和贸易的各类风险，如政治风险、金融风险和商业风险。同时，中国公司也在利用离岸地规避非关税贸易壁垒及在外国投资工程中产生的税负。在中国,无论是外资还是内资企业，如果能够在法律的框架内合法使用离岸服务，那么最终将为国家和企业带来双赢的好处。